Этот праздник был учреждён решением 30-й сессии Генеральной конференции ЮНЕСКО в ноябре 1999 года с целью защиты языкового и культурного многообразия.
Дата для праздника была выбрана в знак памяти событий, произошедших в Дакке (ныне – столица Бангладеш) 21 февраля 1952 года, когда от пуль полицейских погибли студенты, вышедшие на демонстрацию в защиту своего родного языка бенгали, который они требовали признать одним из государственных языков страны.
По оценкам ЮНЕСКО половина из 6 тысяч языков мира находится под угрозой исчезновения.