Иван Пряхин родился в бедной семье в 1893 году. После окончания Крапивенской гимназии он поступил в Крапивенскую лесную школу с зачислением на казенный кошт. Лесную школу он также закончил на «отлично» и был направлен землемером в Белоруссию. После революции получил назначение лесничим и инспектором лесов в Воловский районе Тульской области. На месте службы он создал лесопитомник.
В 1933 году по ложному доносу Ивана Петровича репрессировали и направили на строительство Беломор-Балтийского канала. После освобождения в 1938 году Пряхин работал старшим научным сотрудником в госзаповеднике «Тульские засеки». Во время Великой Отечественной войны он пережил оккупацию Крапивны, два ареста – немецкими и советскими войсками, сражался на фронте. В 1944 году по запросу управления по госзаповедникам при Тулоблисполкоме Пряхин был отчислен из армии для окончания темы, имеющей оборонное значение. Начиная с этого момента, он с головой ушел в любимую работу. Именно в это время ученый встречался и много беседовал с писателем Леонидом Леоновым, собиравшим материалы для своей книги «Русский лес».
В 1960 году в Москве вышел первый труд Пряхина – «Тульские засеки», в 1966 – вторая книга «О повышении морозоустойчивости дубрав». Несмотря на плохое самочувствие, ученый писал работы о лесе, читал лекции, встречался со школьниками. В 1970 году Пряхина не стало. После смерти остались его дневники, записи фенологических наблюдений, стихи о природе и посаженные под его руководством зеленые лесополосы.